Bei einem Sandsturm handelt es sich um einen sehr trockenen und heißen Wind, der in Trockengebieten zunächst große Mengen Sand hoch aufwirbelt und anschließend mitführt. Einige Stürme transportieren bis zu 100 Millionen Tonnen Sand über zum Teil sehr große Entfernungen. Die Entfernung, die der Sand hierbei zurücklegt, hängt von der Größe der einzelnen Sandpartikel ab.

Ein Staubsturm kommt als dunkle Wolke heran, die vom Erdboden bis zu mehreren Kilometern Höhe reicht. Die Sichtweite ist auf wenige Meter reduziert, und feiner, erstickender Staub dringt überall ein. Es wird geschätzt, dass ein Kubikkilometer Luft bis zu 1000 Tonnen Staub enthalten kann.Der Prozess in einem echten Sandsturm verläuft anders. Sand ist zu schwer um in große Höhen und weite Distanzen vertragen zu werden. Er wird in einer springenden, Saltation genannten, Bewegung über den Boden getrieben.